En el Ilíada y el Odisea, los nombres y la configuración pueden ser remotos, pero las historias de guerra y el regreso a casa continúan resonando. Hay una atemporalidad en estas epopeyas: incluso todo este tiempo después, los lectores modernos todavía pueden relacionarse con los temas de amistad, honor y amor.

Hay una cosa, sin embargo, que es difícil de entender. Los antiguos griegos—y otros en el antiguo Mediterráneo oriental—acrificaron animales a sus dioses, haciendo que los animales se ofrecieran a los dioses y los propios fieles. Lo hicieron en rituales cotidianos y extraordinarios, explica el arqueólogo Gunnel Ekroth, a “honra a los dioses y dales las gracias por su ayuda, para adivinar el resultado de la guerra, para purificar un santuario.”

Ekroth escribe que “[t] las actitudes griegas hacia el sacrificio de animales y el manejo de la carne son mucho más complejas que cualquier cosa que encontremos en nuestra sociedad occidental contemporánea. [...] El sacrificio de animales sirvió para separar dioses y seres humanos y para definir quién es quién.”

Una oferta típica incluía un hueso del muslo de ganado vacuno, ovino, caprino o porcino envuelto en grasa y prendido fuego. Los fieles obtuvieron el resto. Pero en otros rituales, los cortes de elección se dejaron crudos para los dioses, una exhibición que demostró a los dioses dónde se originó la carne. Y a veces se quemaba todo el animal, que era el significado original de la palabra “holocaust.”

“El sacrificio en la antigua Grecia no era un ritual sino muchos” Ekroth escribe, tantos que el

término moderno “sacrificio” en este sentido, es engañoso, ya que es demasiado ancho y demasiado estrecho. [...] Al sacrificar, se podrían usar varios artículos diferentes, no solo animales, sino también frutas, verduras, granos, flores, así como queso, pasteles y pan, y diferentes tipos de libaciones, como vino, agua, leche, aceite, miel y sangre.

Ekroth explica que “incluso si todo el animal estaba dedicado a los dioses, su parte real era bastante pequeña.” El principal regalo para los dioses fue el “humo fragante y graso” de los holocaustos. Como inmortales, Zeus y compañía subsistieron con néctar y ambrosía, y no necesitaban comer como lo hacían los humanos. La “desigualdad” de esta división del animal entre dioses y humanos era “en realidad comentado ya en la antigüedad,” pero el punto era que el humo marcaba a los dioses como separados y divinos. El comer carne cocida, mientras tanto, definió la humanidad.


Los muslos se incendiaron, pero también lo fueron el hueso sacro y las vértebras de la cola. Que los muslos y las colas eran las partes preferidas para quemar ha sido confirmado por “material óseo calcinado” de varios santuarios. Cuando se quemaba, la cola se contraía, se curvaba y se elevaba en las llamas: esto se leía como un signo de la aprobación de Gods’. Esta acción fue retratada en la pintura del jarrón BCE del sexto y quinto siglo. Los experimentos modernos han demostrado que las colas de ganado, ovejas y cerdos en realidad se comportan de esta manera cuando se queman.

Por lo general, el corazón, el hígado, los riñones, los pulmones y el bazo del animal fueron asados sobre el fuego del altar y consumidos por los participantes en ese momento. El resto del animal fue masacrado y se distribuyeron los cortes de carne resultantes. Algunos fueron como pago a los sacerdotes y sacerdotisas. Los ciudadanos tenían derecho a la carne de sacrificios estatales o comunales. En el quinto y cuarto siglo BCE Atenas, esto podría significar carne libre tan a menudo como cada nueve días. A las mujeres no se les daba tanta carne como a los hombres; algunos cultos prohibían por completo a las mujeres. Los extranjeros y los esclavos generalmente fueron excluidos de la recompensa, aunque hubo excepciones.“El elemento esencial era el manejo de la víctima y, en particular, en qué medida se comía o no el cuerpo,” Ekroth escribe. “El consumo de carne se encuentra en el centro de la comprensión de las prácticas rituales griegas y cómo sirvieron para definir lo divino y estructurar el mundo estableciendo jerarquías y expresando estatus.”

Los rituales de sacrificio separaban a los dioses y a los humanos, pero también los unían incorporando a los dioses en el sistema humano de distribución de carne. Una “cadena de honor” que otorgaba visitantes y héroes con cortes de elección se extendió a las divinidades.

“Presentar la carne en las mesas sagradas, crudas o a la parrilla, acercaría un poco más a los dioses,” explica Ekroth, “aunque al mismo tiempo los marcaría como diferentes y superiores, ya que ya no comían carne.”